Issu de la maison Bonaparte, il est le fils de Louis Bonaparte, frère de Napoléon Ier et roi de Hollande et de Hortense de Beauharnais, fille de l'impératrice Joséphine (Joséphine de Beauharnais).
Il devient l'aîné des Napoléon après les morts successives de son frère aîné et du Duc du Reichstadt (« l'Aiglon »).
Premières tentatives
Il tente un coup d'État à Strasbourg au mois d'octobre 1836. Le gouvernement de Louis-Philippe l'envoie en exil aux États-Unis.
Héritant de sa mère en 1839, il a les moyens d'imprimer à 500 000 exemplaires une brochure détaillant son programme politique.
Après une seconde tentative de coup d'État en 1840, il fut condamné à la réclusion à perpétuité à la forteresse de Ham.
Il s'évada de sa prison six ans plus tard et s'établit à Londres avant de revenir pendant la révolution de 1848 pour se présenter à de nouvelles élections.
Prince-Président
Le 4 juin 1848, il est élu (dans 4 départements) et siège à l'Assemblée en septembre.
À la suite de la promulgation, le 4 novembre 1848, de la constitution de la IIe République, il est candidat à l'élection présidentielle, la première au suffrage universel masculin en France, il est élu pour quatre ans le 10 décembre 1848,avec pret de 75 % des voix.
20 décembre 1848 : il prête serment à l'Assemblée constituante et s'installe le soir même à l'Élysée.
La Constitution de 1848 limite largement les pouvoirs du Président qui est soumis soit à l'Assemblée soit au Conseil d'Etat.
La présidence de Louis Napoléon est ainsi marquée par son opposition à la politique conservatrice de l'assemblée élue en mai 1849 : envoi à Rome des troupes pour mater une rébellion contre le Pape, vote de la loi Falloux, favorable à l'enseignement religieux...
Le 31 mai 1850, l'Assemblée vote une loi électorale qui abolit le suffrage universel masculin en imposant une résidence de trois ans pour les électeurs ce qui élimine 3 millions de personnes du corps électoral dont des artisans et des ouvriers saisonniers.
Au début de l'année 1852, Louis-Napoléon fait pression pour augmenter la durée de son mandat tandis que l'Assemblée nationale est opposée à tout projet de révision constitutionnelle.
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